おとぎの城」と謳われた西村伊作の保育園

　20世紀初頭，繊維産業の急速な発展が倉敷にも及び，女性労働者の急増とともに育児環境や子供の発達への影響が悪化し始めます。「女工哀史」に著されたような社会問題を解決するために、大原孫三郎は理想主義的社会の実現を目指して、私財を投じて事業を展開します。その一環でしょうが、大正14年に孫三郎は敷地を寄付し、倉敷紡績からも施設無償貸与という形で「若竹の園」保育園がつくられました。場所は美観地区の倉敷川から通りを一本入ったところにあります。

　園舎の設計は、教育者・建築家・芸術家として著名な西村伊作が行いました。伊作が保育園の理想として求めたのは、子供たちが楽しい夢を育む、温かい家庭のような空間でした。それを実現するためバンガロー様式を採用して、小さな棟を複数配置する図面を描き、その結果として、森の中に立ち、庭に小川の流れる「おとぎの国」の夢のお城のような園舎が出来上がったそうです。現在では、数回の増改築を経て、庭の小川などありませんが、核となる当初の部分は良好に残されています。

御影石の門からのぞいてみましょう。

園庭には樹齢約200年のむくの木が立っており、子どもたちには「神様が宿っている」と信じられ、そこを中心に「むくの木の家」が立っています。

開園当初は、門をくぐり、松や榎が立つ緩やかな傾斜のある庭が広がり、小川が流れ、小川に沿っていくと、小さな三角形の屋根の玄関にたどり着いたそうです。

　庭の小川や森の風情は無くなってしまいましたが、このむくの木を中心に、「トムソーヤの冒険」に出てくるような夢と冒険の木製遊具が近年導入されていました。

　むくの木の家の横には、木製のジャングルジムやすべり台、トンネル山等が設置されています。

　この保育園についても、私は倉敷在住の時は、市の中心部にあるものの、少し奥まった通りに面していましたので全く知らずに暮らしており、今回初めて訪ねました。いつまでも西村伊作が設計した思想や大原孫三郎の意志をひきついだ保育園であってほしいと願っております。